Tal como lo sugiere su nombre, las galaxias espirales tienen forma espiralada, pero su geometría es variada. Están compuestas por:
1) un disco plano giratorio con de estrellas de Población I (jóvenes, azules y de alta metalicidad) gas y polvo. Es aquí donde continuamente se están formando nuevas estrellas. También se encuentran cúmulos estelares abiertos. Aquí están los brazos con forma espiral.
2) Un bulbo esferoidal compuesto por estrellas de Pobalción II (rojas, viejas y de baja metalicidad). Este bulbo es similar a las galaxias elípticas. En algunos casos, encontramos un super agujero negro masivo en su centro.
3) Un halo estelar y un halo de materia oscura.
Analicemos un poco más esto:
Las galaxias espirales tienen discos delgados de estrellas con bulbos brillantes, llamados núcleos, en sus centros. Los brazos espirales se envuelven alrededor de estos bulbos. Un halo esférico de estrellas extenso envuelve al núcleo y a los brazos. Los brazos espirales, probablemente, se formaron como resultado de ondas que barren el disco galáctico. Como las ondas en el océano, las también llamadas "ondas de densidad" no transportan nada de materia con ellas, se mueven interrumpiendo el tránsito de la materia por la que pasan. En el caso de las galaxias, las ondas de densidad presionan las nubes de gas interestelar, causando que nuevas estrellas se formen dentro de las nubes. Algunas estrellas nacidas a partir de allí son masivas, calientes y brillantes, por lo que hacen que los brazos espirales sean brillantes. Estas estrellas masivas son azules o blancas, por lo que los brazos espirales también parecen blanco azulados. Vistos de perfil, los brazos espirales, a menudo, parecen surcos oscuros porque contienen mucho polvo interestelar que bloquea la luz del bulbo. Los espacios entre los brazos contienen las estrellas más viejas que no son tan brillantes. Aún así, los núcleos de las espirales son, a menudo, rojos, como las galaxias elípticas, sugiriendo que están compuestos por estrellas más viejas.
En algunas espirales, las ondas de densidad organizan las estrellas del centro en una barra. Los brazos de las galaxias espirales barradas forman espirales hacia afuera a partir de los extremos de la barra. La Vía Láctea puede caer en esta clase de espirales, llamadas espirales barradas. Los brazos espirales parecen surgir del final de la "barra" mientras en las galaxias espirales parecen surgir del núcleo galáctico. Las barras son relativamente comunes: hasta dos tercios de las galaxias espirales contienen una. Dichas barras generalmente afectan tanto al movimiento de las estrellas como al del gas interestelar dentro de la galaxia espiral, y pueden afectar también a los brazos espirales.
Este tipo de galaxias habitan preferentemente zonas de baja densidad. En general las galaxias elípticas habitan grupos y cúmulos de galaxias, mientras que las espirales más bien se encuentran en la periferia de los cúmulos, en grupos difusos o aisladas. La galaxia Andrómeda y la Vía Láctea, ambas espirales, son las galaxias principales de lo que se conoce como Grupo Local.
En el sistema de diapasón de Hubble, las espirales normales son designadas como "S" y las variedades barradas "SB". A cada una de estas clases, a su vez, se las clasifica en tres subclases, de acuerdo al tamaño del núcleo y el grado en que los brazos espirales se enrollan. Las tres subclases se denotan con las letras minúsculas "a", "b" y "c". También hay algunas galaxias intermedias entre las elípticas y las espirales. Estas galaxias intermedias tienen la forma del disco característica de las espirales, pero no tienen brazos espirales. Estas formas intermedias tienen la designación "S0" y son llamadas galaxias lenticulares. Estas presentan una estructura de disco pero sin brazos espirales.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es espiral, con una clasificación en la secuencia de Hubble es una galaxia Sbc.
Fuente: Fuente: http://cas.sdss.org/dr7/sp/astro/galaxies/galaxies.asp
Crédito imágen: http://hubblesite.org/
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