¿Cómo se clasifican las galaxias? (breve resumen)

Las galaxias son las unidades de construcción del Universo. ¡Se conocen más de mil millones!, número que aumenta a medida que se incrementa la potencia instrumental. Una manera de clasificar a las galaxias es a partir de su apariencia visual, mediante un esquema que desarrolló el astrónomo estadounidense Edwin Hubble en 1925.

* Galaxias elípticas (E)
Tienen forma elíptica, desde esféricas hasta muy alargadas. Su apariencia es homogénea. Sus tamaños y masas varían enormemente, con tamaños desde 3 mil a más de 700 mil años luz, y masas desde 100 mil a 10 billones de veces la masa del sol. Estas últimas son los objetivos aislados de mayor masa en todo el Universo. Las estrellas que las componen son mayoritariamente rojas y frías, de la clase de las gigantes rojas. Se trata de estrellas viejas. El color de la galaxia es, pues, rojizo. No hay prácticamente gas interestelar, y por lo tanto, no presentan actividad actual de formación estelar.

* Galaxias espirales (S y SB)
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es una galaxia espiral. En general, tienen un núcleo (parecida a una galaxia elíptica) y un disco con una estructura espiral, junto con un halo poco denso que los rodea, En el núcleo y en el halo, las estrellas son viejas, pero en los brazos espirales hay muchas estrellas jóvenes y brillantes, con abundante gas y polvo interestelar, a partir del cual se forman nuevas estrellas. Por lo tanto, estas galaxias tienen una activa formación estelar. Esto hace que el núcleo tenga un color rojizo y el disco sea de color azul. Hay dos tipos: espirales normales (S), en las cuales los brazos salen directamente del núcleo, y las barradas (SB), en la que los brazos salen del extremo de una barra que atraviesa el núcleo.

* Galaxias lenticulares (S0)
Tienen propiedades intermedias entre las elípticas y las espirales, pero no son galaxias en evolución de un tipo al otro. Tienen núcleo y disco como las espirales, pero sin la estructura en brazos de estas últimas. La población estelar es similar a la de las elípticas: viejas y rojizas. Giran igual que las espirales. Abundan en cúmulos de galaxias densos. Esto implicaría que las galaxias lenticulares serían galaxias espirales que perdieron su gas y polvo por rozamiento con el gas intergaláctico que llena los cúmulos.

* Galaxias irregulares (Irr)
Son aquellas que no tienen estructuras comunes, no presentan núcleo y ofrecen un aspecto caótico. Están compuestas por estrellas jóvenes con abundante gas interestelar.

Fuente: Astronomía. Atlas Visuales Océano. ISBN: 84-494-1286-2
Imagen: cortesía de la Lic. Ornela Marioni.