Que forma tiene La Via Lactea?

Nuestra Galaxia, la Vía Láctea, una de las tantas millones de galaxias que hay en el Universo, es a su vez, un sistema vasto, enorme y complejo. Hoy sabemos que es una galaxia espiral que tiene 6 componentes principales:

1) Un disco de estrellas, gas y polvo. Abundan estrellas jóvenes, de mediana edad y viejas. Pero sobre todo, es aquí en el disco donde nacen las estrellas, a partir nebulosas de gas y polvo, las cuales se ubican principalmente formando los típos brazos espirales. Debido a que abundan estrellas jóvenes y luminosas, el disco es principalmente de color azul. Al borde de este disco, sobre el brazo espiral de Orión, se encuentra el Sistema Solar.

2) Un bulbo central (parecido a una pelota de rugby) en el que abundan estrellas viejas. Aparentemente un barra lo atraviesa conectando el bulbo con los brazos espirales. Debido a que abundan las estrellas viejas, el bulbo se manifiesta de color amarillo rojizo.

3) Un halo de estrellas viejas que envuelve al disco y al bulbo. Estas estrellas se agrupan formando cúmulos, los llamados cúmulos globulares, o bien, andan esparcidas y aisladas. Los cúmulos globulares son consideradas reliquias porque constituyen uno de los sistemas más viejos del Universo.

4) Un núcleo que alberga un agujero negro supermasivo. Este tipo de agujeros negros son muy comunes en los núcleos de las galaxias. Su origen es incierto pero se piensa que no tendrían un origen estelar, sino que serían primordiales, es decir, producto del Big Bang. Estos objetos pueden estar activos (tragando materia y expulsando enormes cantidades de energía) o no, al igual que un volcán. El de la Vía Láctea está dormido actualmente. Se piensa que alguna vez en el pasado estuvo activo.

5) Un halo de materia oscura que envuelve a todas las componentes anteriores y que es al menos 5 veces más grande. Su presencia se manifiesta de forma gravitatoria al medir la velocidad de rotación de la Galaxia. Es una componente fundamental para que la Galaxia entera se mantenga ligada gravitacionalmente.

6) Galaxias satélites, como las Nubes de Magallanes, que orbitan a la Vía Láctea, y eventualmente serán absorbidas en el futuro.

Fuente y agradecimiento: Observatorio Astronomico de Cordoba.
Créditos imagen: European Space Agency & University of Zurich